Skillnader i livsvillkor mellan olika socioekonomiska grupper och mellan kvinnor och män utgör en viktig kunskap då man vill förstå ojämlikhet i hälsa, sjukskrivning och återgång i arbete. Med utgångspunkt i en modell ursprungligen utvecklad av av Diderichsen och Hallqvist (1998) illustreras i detta kapitel hur formella och informella samhällsstrukturer bidrar till människors olika sociala positioner. Dessa positioner leder i sin tur till att människor i olika grad möter hälsofrämjande respektive hälsofarliga situationer och påverkar därigenom även förekomsten av sjukdom. Då även konsekvenserna av sjukdom påverkas av sociala positioner kan modellen också bidra till förståelse av ojämlikhet i sjukskrivning och återgång i arbete. Även inom klinisk verksamhet kan medvetenhet om och förståelse av de processer vi beskriver i kapitlet öka förståelsen för enskilda personers situation, men också bidra till kunskap om hur rehabiliteringsinsatser bör utformas för att de ska få en så god effekt som möjligt gör återgång i arbete.